長い長い冬が明け、やってきました！私にとっての開幕戦。昨年末のハイランドから、実に半年の観戦インターバルで、ほとんどラリー禁断症状。Ｇ．Ｗ．からこのＭＳＣＣに向けて準備（エントラントでもないのに）する次第。恐らく自走して観戦に行くラリーとしては（国内では）最も遠距離であろうと思われる『ＭＳＣＣ東京ラリー』へ行ってきました。

【首都高を避けての走れ走れ往路】
５月１４日（金）曇のち晴。
　宿泊地、北茨城までは恐らく高速を使っても８時間はかかるだろうとの予測で、朝５：１０に起床。恒例行事である出発前の洗車は今回泣く泣くあきらめて、６：４５に出発。
　愛知県から中央道へ。岡谷ＪＣＴから長野自動車道へ入る。先の更科ＪＣＴから上信越自動車道へ。車の数も減り、だんだんと山深くなってくる。浅間山トンネル手前で、ところどころに登場する「動物注意」の看板にも納得・・・していたところ、ふと気が付くとその看板をバックにガードレールの上に座った猿がこちらにガンを飛ばしてきた。あまりのタイミング良さに思わずコントかと・・・。
１０：５０藤岡ＰＡへ寄った後、藤岡ＪＣＴから北関東自動車道へ。伊勢崎Ｉ．Ｃ．で降りて、ここから次の高速入口までは下道で移動。左右はのどかな田園風景だなぁなんて車窓から眺めていると、田んぼのあぜ道に連なるバイク・車。あんなところで何をしているのかな？とちょっと考えていたら前方で道路脇の椅子の前でメーターの数字に集中なさってる警察官。こういう気持ちのいい天気の日によく出没する人種だよね〜、たまたま渋滞していたから良かったものの、こんなところで側道へご案内はされたくないものです。
太田→足利とＲ５０を走り、佐野藤岡Ｉ．Ｃ．から東北自動車道へ乗り、時間だったので１２：２５頃、佐野ＳＡで昼食を取ることにする。中へ入ると、「佐野ラーメン！」と、由来まで力説してあるので、その当ＳＡオススメのラーメン（￥５３０）を食べることにした。会社の食堂ラーメンよりはおいしいかな？？？　
汗をかきつつ外へ出ると、岐阜あたりで曇っていたのは嘘のように、絶好のドライブ日和に。車内は相当チンチンになっていて、外気温を表示させてみたところ、３０℃。おお〜っ、気温も上がってきたなぁと一気にエアコンでクールダウンを試みたところ、ディスプレイはＭＡＸになっているのに、風が全く吹き出てこない。
"Σ(゜皿゜;)！？"。どうやら何故この日、この時、この場所でという感じで空調御臨終になられたようです。助手席に転がしてあった佐野ＳＡでもらった東北エリア地図を片手に、バタバタと仰ぎながら走行。気が付くと降りる矢板Ｉ．Ｃ．で、背中・ももと汗でビタビタにしつつ今度は国道をひた走る！　しかし暑さで意識モ〜ロ〜。
１４：０５、目の前に出現した『道の駅ばとう』にたまらず飛び込む。ドア全開で涼んだものの、頭の中にはエアコンの効いた涼しい部屋で、ふかふかのベットで昼寝する自分の姿の妄想が。どうせダウンするなら、ホテルまで頑張ろう・・・。
片道５３９，６ｋｍの距離でした。

【今日はスッカリ観光客】
駐車場へ車をとめると、制服を着たホテルマンが近付いてきた。荷物をお運びしましょうか、って何もここまでの待遇を受けるホテルを選ばなくても良かったんだけれども、この辺りは手頃なビジネスホテルがなく、素泊まり２泊￥２２．３５０と財布に大打撃なホテルになってしまうのだ。
ホテルから車でほんの５分ぐらいにある『袋田の滝』の散策に行くことにした。
近くに立ち並ぶ土産物通りの一つ、「滝生屋」が無料で駐車場を開放してくれていたので、ここに停めた。階段を上がっていくと小屋があり、ここで入場料￥３００を払って入る。このトンネルの先に滝があるのですか？という、従来の滝を見に行くという観念からはちょっとビックリの展開で、暗くはないけれども炭坑のようなトンネルを進んで行くと、途中で何箇所かに分岐していて、それぞれの先から吊橋やらに出られるらしい。とりあえず一番奥の滝まで進む。
「トンネルを抜けると、そこは・・・」の世界で、いきなり目の前に滝が現れた。４段の岩場を降りてくるから別名「四度の滝」。なるほど〜と思いながら、前日の雨で水量の増えている滝を、マイナスイオンを浴びつつ眺める。数枚写真を撮ってから、途中のトンネル分岐点から出て吊橋へ。ここからの滝も写真に収めて車に戻る。
宿に戻るにはまだ少し早かったので、『道の駅だいご』へ。目的はここの名物「しゃもカレー」だけれども、１７時ではまだお腹も空かず、かと言って道の駅は１８時までなので、微妙な時間調整を開始。夕日に染まる山々を背景に、久慈川を撮影したり、近くにあったセブンイレブンまで明日の飲み物を買いに行ったりしながら１７：３０、食事をオーダーするならタイムリミットだなと道の駅に戻ったところ、"本日は閉店致しました"！！。

【ＬＥＧ１：ＳＳ１】
　朝、坂本カメラマンと約束をした「ホテル奥久慈」へ。５分程の距離なので、約束の７時前には到着。久々に見慣れたラリー車を発見して、ラリー観戦に来たという気分が盛り上がってきた！更に地元・勝田選手や森選手が外に出てきたので話していると、前方に坂本さんが歩いているのを目撃。
駆け寄ると「プレス登録をしてきます」とのこと。
　しばらくホテルのロビーに腰掛けて待っていると、やがてプレス資料を抱えた坂本さんが戻って、最初の撮影ポイントであるＳＳ１へ出発。
　８：１５に「Kimida South」に到着。これをフラットグラベルというの？と言うような、想像していた路面とは大違いの、岩石がゴロゴロしている林道。
フラットの定義って・・・？ただしまだ競技車が走行していない為、わだちはできていない。ここをガタガタと上っていき、オフィシャルが待機している場所へ車を止めて撮影ポイントを探す。ギャラリーステージと違って、整備された場所ではないので、奥の木立から左コーナーを抜け、ほぼ直線に近付いてくるところが見渡せる崖の上で撮ることにした。…けれども、何しろ急勾配。とても足だけでは登って行けず、そこらから生えている木をつかんで、ロープ代わりに何とか上がる。気を抜くと転落していきそう、支えになる木の脇に立った。競技車を待つ間、辺りを見渡すと、新緑が本当に美しい。背後の森に重ねて見ると、その明るさが浮いて見えてくる。開放的で、日常のストレスも仕事のことも何もかも忘れてしまった。
　遠くから聞こえてくるエンジン音。そしてカーブの先からいよいよ現れるという緊張感。ここぞというタイミングでシャッターを切る。懐かしくもやめられない瞬間が戻ってきた！
　スイーパーを見送って、私達も移動。行きはよいよい、帰りは下山に失敗して茨城自慢のフラットグラベルで転倒。アタタ・・・手の平から血が。しかしカメラを守り、買ったばかりの腕時計を守り、素晴らしく受身の姿勢で落ちたのが幸いし、スリ傷だけ。
私もＳＳ１でリタイアはご免ですので・・・。

【ギャラリーの待つＳＳ７・８へ】　
次に予定しているＳＳ７まではやや時間があったので、１２：００頃「道の駅はなわ」でＬＵＮＣＨ。以前のようなギャラリーだったら、山で一人コンビニオニギリでもかじっている時間帯だ。
ここから福島県にある「鹿角平観光牧場」へ移動。１３：５５、次のＳＳ７・８『Higasinobokuya』に到着。絵に描いたような青い空、緑の芝生、のどかな牧場風景に心も和んでしまう。その牧場手前がギャラリーＰになるらしく、普段はこんなところにこんな車大挙して来ないだろう〜と突っ込みたくなるような車ばかり止まっている。
やはりインプレッサ勢が目立つ。しかしプレスはここではなかったようで、林道へ移動。駐車場へ着くと、オフィシャルカーの後ろに既に何台かのプレス車が止まっていて、全員揃ったところで、みんなお揃いのタバードを着て、プレスパスを下げて歩いて行く。昨年のラリーオーストラリアのサービス会場で親切にしていただいた水野カメラマンの姿も見える。左コーナーを抜けて直線に入る、そこのカーブのアウト側に陣取ろうという動きが出たところで、オフィシャルが駆け寄って来る。ここで撮影しちゃダメって？ギャラリーと同じロープの中から撮れって。仕方なくギャラリーの待機する観戦場所まで近付いて行くと、今回はかなりの数が入っている。何でも２５０台、３００人の集客があったとか。という訳で、既にギャラステの絶好ポイントは埋まっているしで、ロープの脇の仮設トイレ裏で構えることにした。人の出入りがあると、その箱から何ともいえない臭いが漂ってきて、その空気に包まれながら微妙な気分での撮影になった。
ここは想像していた牧歌的景色とは違い、意外にも普通の林道って感じ。

　０号車が来ると、さすがのダートですさまじい砂埃。臨場感あるな〜。でも風向きのお陰で砂塵はほとんどこちらには流れて来ず、森の中へ流れて行く。いよいよ４Ｃが来るぞ来るぞ〜と緊張していると、次に視界に飛び込んで来たのは見慣れた黄色いランサー。
おおっ、石田さんだ！　…って、あれぇ〜！その前には奴田原さんと勝田さんがいるはず！　１，２番ゼッケンが続いて来ないことで、Ｗリタイアじゃなくて何かの調整か何かであってほしいなぁと不安な気持ちのまま観戦していると、度重なる中断。今回はギャラリーのノリも良く、競技車が目の前を通過すると、手を振ったり声援を送ったりしていて、なかなかいい雰囲気。だったけれども、まばらに登場するラリーカーに少し水を差されたような感じで、ちょっとダレ始めてしまった。
中断の理由も分からず、携帯でサービス隊に来ないゼッケンの選手の状況を聞こうにも電波が入らない・・・。挙げ句、同じく地元で登場を楽しみにしていた２Ｂ森選手のセリカも現れない。ギャラリーの人気も高いフェアレディーＺも現れない。

ステージに入った時には半袖でも気持ちのいいような陽気だったのに、中断、中断でやっと追上車が通過し、１本目を終了する頃にはすっかり肌寒くなってきていた。ギャラリーはどうなるんだろう、ここで抜けたい人は出させてもらえるんだろうか？駐車場からここまではシャトルバスで来ているから、ちょっと無理そうだな。
私達は１本ここで撮り、一旦車に戻ることにした。
家族連れ・カップル、いろんな人達の寒い視線を浴びつつ、歯は見せてはいかん、歯は！と神妙な顔を作り、ギャラリーの前を通過する。以前はロープの向こう側に居て、こういう間はただひたすら待っている気持ちがわかるので、余計に痛い・・・。

　ところで、今までギャラリーステージで、時間前に突如となく現れて、追上車が通るとまた風のように去っていくプレス集団。直前までどこかで食事をしたり、車で時間を潰したりとマイペースで動いているんだろうなぁ？なんて思っていたけれども、自分がプレスで動くようになると、決してそうではなかったことに気が付く。
ギャラリーがステージに入っている時は、まだ他のＳＳで撮影をしている、時間的余裕は実はギャラリーの方があったんだなということを経験してみて初めて痛感した。
　車に戻る途中で、三角停止板に挟まれた森選手のセリカを発見した。前後バンパーが外れて痛々しい。他の選手が駆け抜けていったコースから外れた脇へ駐車してあり、今回の戦いから離脱してしまった感じが何とも寂しい。
　ＳＳ８は車の周辺で撮影することに。以前から車を下から見上げるような迫力のある写真が撮ってみたく挑戦した。
かなり日が落ちて来ていたので、シャッタースピードがそれなりに限られてきてしまっていたけれども、それはそれでどんな写真になっているのか楽しみ。

１８：３５にＳＳ終了。もうスッカリ日が落ちてしまっている。満員のシャトルバスの姿が見えた。みんなどんな気分なんだろう？この時間になるとは想定していなかっただろうし、やれやれって感じかな。この場所でラリー観戦は大変だっていう印象だけ持って帰ってしまう人もいるかもしれないし。
帰路は辺りも真っ暗で、来た時とは雰囲気もまるで違う。街灯もない、携帯の電波も入らない、たまにカエルの合唱に包まれた、人が住んでいるのかわからないような民家の辺りを走っているうちに・・・あぁぁ迷ってしまったみたい。
このＮｖ．はほとんどウェイト調整に乗っているだけのようなものでは。来た道を引き返したりしていると、暗闇からネコバスのようにシャトルバスのヘッドライトが浮かんできた。その来た方向と去っていくのを頼りに、私達も正規ルートにオンロード！
知らない土地で、その場所ならではの雰囲気を味わいながらの帰路もまた楽しい。もちろん今回は一人じゃないところから、そんな余裕も生まれるのだけれども。途中で見付けた御食事処で夕食。ネギトロ丼を頼んだら、なかなかゴージャス。
　サービスへ行っても既に終わっているだろうし、今日はセリカの停めてある、ＨＱのホテル奥久慈へ送ってもらうことにした。